האם מזון מעובד במיוחד באמת מעלה את הסיכון לסרטן המעי הגס?

בשנים האחרונות קשה למצוא דיון על תזונה שלא מגיע בסופו למונח אחד: מזון מעובד במיוחד. המדף בסופרמרקט התחלק לשני צדי מתרס, והמסר שהגיע לציבור היה פשוט, כל מה שעבר עיבוד תעשייתי מסוכן. שאלה אחת נשארה בלי תשובה טובה: האם זה נכון גם לגבי סרטן המעי הגס.

מחקר שפורסם ב-15 באוקטובר בכתב העת PLOS Medicine ניסה לבדוק את זה בגדול. חוקרים מהמוסד הלאומי לחקר הסרטן בארצות הברית ניתחו נתונים של 461,682 מבוגרים בגילי 50 עד 71, שגויסו בשנים 1995 ו-1996 ומילאו שאלון תזונה אחד בתחילת הדרך. המעקב נמשך בחציון 18.8 שנים, ובמהלכו אובחנו 10,075 מקרים של סרטן מעי.

מה נבדק ומה יצא

התוצאה המרכזית הייתה היעדר קשר. כשהחוקרים השוו את החמישון שצרך את הכמות הגדולה ביותר של מזון מעובד במיוחד לחמישון שצרך את הכמות הקטנה ביותר, לא נמצא הפרש בסיכון לסרטן מעי. הדבר נכון גם כשבדקו בנפרד את החלק העולה של המעי הגס, את החלק היורד ואת החלחולת.

כשהחוקרים פירקו את המזון המעובד לפי מה שיש בתוכו, התקבלו שתי מגמות הפוכות שמבטלות זו את זו. דגנים מלאים שהגיעו ממזון מעובד נקשרו לסיכון נמוך יותר לסרטן מעי, וכך גם סיבים תזונתיים, סידן ומוצרי חלב. בשר שהגיע ממזון מעובד נקשר לסיכון גבוה יותר.

בתוך הקטגוריות הספציפיות עלתה אותה תמונה בדיוק. לחם, דגני בוקר וקינוחי חלב קפואים נקשרו לסיכון נמוך יותר, ומוצרי בשר ודגים משוחזרים נקשרו לסיכון גבוה יותר. כשהחוקרים בדקו מה היה קורה אם היו מחליפים עשירית מהמזון המעובד במזון שעבר עיבוד מינימלי, ההפרש בסיכון היה כשני אחוזים בלבד.

מה שהמחקר לא מכסה

למחקר יש מגבלות שהחוקרים עצמם מדגישים. התזונה נמדדה פעם אחת בלבד, בתחילת המעקב, ולא נבדק מה השתנה בהרגלי האכילה במשך כמעט שני עשורים. המשתתפים היו בעיקרם אמריקאים לבנים ומבוגרים שגויסו באמצע שנות התשעים, ולכן הממצא אינו בהכרח נכון לצעירים או לקבוצות אחרות. נוסף על כך לא היה בנתונים כל מידע על תוספי מזון ועל חומרי שימור, שהם חלק מרכזי מהחשד נגד מזון מעובד.

מחקרים קודמים הגיעו למסקנה אחרת. עבודה מ-2025 קשרה מזון מעובד במיוחד לסיכון גבוה יותר לסרטן מעי בקרב נשים מתחת לגיל 50, ועבודה מ-2022 מצאה סיכון גבוה יותר בקרב גברים שצרכו הרבה ממנו. הממצא החדש אינו מבטל אותם, אבל מראה שהתווית הכוללת מאחדת מזונות שנקשרו לסיכון בכיוונים הפוכים.

מריסה שמס-ווייט, מדענית ראשית בכירה למדעי האוכלוסין באגודה האמריקאית לסרטן, אמרה שסיווג מזון לפי מידת העיבוד שלו "אולי אינו מספר את כל הסיפור". חוקרת המוסד הלאומי לחקר הסרטן אריקה לופטפילד הוסיפה שהממצאים לפי סוגי המזון מתיישבים עם ההמלצות המקובלות למניעת סרטן מעי.

מי שעומד בסופרמרקט ומנסה להחליט מה להחזיר למדף יכול להוציא מכאן כלל אחד פשוט: רשימת הרכיבים אומרת יותר מהשאלה אם המוצר תעשייתי. לחם מדגן מלא, יוגורט ודגני בוקר עשירים בסיבים נשארים במקום טוב, גם אם הם ארוזים ומעובדים. בשר מעובד הוא הפריט שההמלצות המקצועיות ממשיכות להצביע עליו, וזה לא השתנה גם בעבודה הזאת.