פיתוח טיפול תאי למחלות אוטואימוניות נעצר אחרי שני מקרי מוות

הרעיון נשמע אלגנטי. במחלות אוטואימוניות מערכת החיסון תוקפת את הגוף עצמו, ובחלק גדול מהן השחקן המרכזי הוא סוג מסוים של תאי דם לבנים, תאי B, שמייצרים נוגדנים נגד רקמות הגוף. אם אפשר לנקות את הגוף מתאי B בצורה עמוקה, ייתכן שהמערכת תיבנה מחדש בלי אותה טעות. בשנים האחרונות הכיוון הזה הפך לאחד החמים ברפואה.

ב-27 באוקטובר קיבל הכיוון הזה תזכורת קשה. חברת התרופות האמריקאית Artiva Biotherapeutics מסן דייגו הודיעה שהיא עוצרת לחלוטין את פיתוח הטיפול המוביל שלה, מפסיקה את כל הניסויים, מפטרת כ-94 אחוזים מעובדיה ובוחנת אפשרויות שכוללות מיזוג, מכירת נכסים או פירוק. הרקע להודעה הוא שני מקרי מוות של משתתפים בניסוי.

מה היה הטיפול

הטיפול שפיתחה החברה מבוסס על תאי הרג טבעיים, תאי NK, שהם חלק ממערכת החיסון המולדת ומתפקידם לזהות ולהרוג תאים פגועים. התאים נאספו מתורמים, הוקפאו ונועדו לשימוש מהמדף, כלומר בלי להתאים אותם למטופל הספציפי. זה מודל זול ומהיר בהרבה מטיפולי תאים שמייצרים מתאיו של המטופל עצמו.

בניסוי קליני בשלב בינוני ניתנו התאים לצד תרופה שמחסלת תאי B (Rituximab), למטופלים עם דלקת מפרקים שגרונתית, עם תסמונת שוגרן, עם מחלות דלקתיות של השריר ועם סקלרודרמה מערכתית. לפני מתן התאים עברו המטופלים הכנה כימותרפית, שנועדה לפנות מקום בגוף לתאים החדשים, בשתי תרופות (Cyclophosphamide ו-Fludarabine).

שני מקרי המוות

המטופל הראשון נפטר מפגיעה בחומר הלבן של המוח, מצב נוירולוגי חמור שנקרא לויקואנצפלופתיה. החוקר שליווה את המקרה וגם סקירת בטיחות עצמאית העריכו ששלב ההכנה הכימותרפית הוא הגורם, ובמפורש אחת משתי התרופות שבו, ולא התאים עצמם. המטופל השני נפטר במוות פתאומי כחודשיים לאחר תחילת הטיפול, והחוקר העריך שהמוות אינו קשור לטיפול; הסיבה לו לא נקבעה.

אחרי הדיווח על מקרה המוות הראשון ביקשה רשות התרופות האמריקאית (FDA) מהחברה לעצור את הגיוס ואת מתן הטיפול בניסוי, והחברה עצרה במקביל גם את הניסוי המתקדם שתוכנן. שני המקרים דווחו גם לוועדת הבטיחות של הניסוי. מנכ״ל החברה, ד״ר פרד אסלן, אמר שהחברה מתכוונת לפרסם את פרטי המקרה הנוירולוגי, בשל השימוש הנרחב באותה תרופה בפרוטוקולי הכנה לטיפולי תאים.

מה שהמקרה מסמן

ההחלטה לעצור לא נשענה על הבטיחות בלבד. לפי החברה, נתוני המעקב המעודכנים אכן הראו ניקוי עמוק של תאי B ופעילות קלינית שמתיישבת עם מה שנמצא קודם, אבל משך התגובה הקלינית לאורך זמן לא עמד ברף שהחברה הגדירה כנדרש כדי להמשיך בפיתוח. ההצגה של הנתונים בכינוס הראומטולוגי האמריקאי בנובמבר בוטלה.

זו גם הפעם השלישית בתוך חודשים ספורים שניסוי של טיפול תאי למחלות אוטואימוניות נעצר בשל אירועים חמורים. בחודש אוגוסט עצרו Novartis ו-Bristol Myers Squibb ניסויים בטיפולי תאים משלהן; Novartis דיווחה על שלושה מקרי מוות בעקבות תגובה חיסונית חמורה, ו-Bristol Myers דיווחה בהמשך על מוות של מטופל 44 יום לאחר קבלת הטיפול.

מי שמתמודד עם מחלה אוטואימונית קשה שאינה מגיבה לטיפולים הקיימים שומע בשנים האחרונות הרבה על טיפולי התאים האלה, לעיתים כעל פתרון שנמצא ממש מעבר לפינה. בפועל התחום מתקדם, אבל הוא עדיין בשלב הניסויים הקליניים. למי ששוקל השתתפות בניסוי קליני בתחום הזה, כדאי לשאול גם איזו הכנה כימותרפית הטיפול דורש ואילו סיכונים נלווים לה.